Pourquoi tous les vieux bourgs de Chine se ressemblent-ils ? C'est vraiment ennuyeux.

Voici la 310ᵉ édition du Plan de Balade Urbaine.

Si tu es déjà allé visiter un vieux bourg avec ton ex, tu risques de réaliser, lors de ton prochain voyage, que c’est l’endroit où tu repenses le plus facilement à elle ou lui.

En Chine, presque chaque ville touristique possède son vieux bourg ou sa rue ancienne spécialement aménagée pour les visiteurs. Tous ces vieux bourgs se ressemblent, seule change la personne avec qui tu les parcours. Les vacances du 1er mai sont justement le moment idéal pour retrouver ces bourgs similaires et te rappeler ton ex.

Tu as admiré avec elle ou lui les petits ponts et les ruisseaux du Jiangnan, et les voilà qui réapparaissent au Sichuan et au Yunnan ; le « marteau à sucre » que tu lui as offert, on le retrouve aussi dans l’Anhui et le Jiangxi ; ces boutiques grandes ou petites que vous avez visitées ensemble, tu peux les refaire dans un autre endroit. Les différences existent peut-être, mais elles sont subtiles. Par exemple, ici le plat signature est le poulet à l’eau de source, là c’est l’oie à l’eau de source, ailleurs encore le canard à l’eau de source.

Ce que tu penses être un paysage de canaux et de ponts du Jiangnan, c’est en réalité la vieille ville de Gubei, dans le district de Miyun, à Pékin.

Mêmes ponts, mêmes canaux, mêmes ruelles anciennes bordées des mêmes habitations. À ce moment-là, la vieille ville semble te chanter une vieille chanson : “Même ciel, même visage, même moi devant toi”.

Tu viens pourtant admirer des paysages lointains, mais pourquoi, à force de regarder, toutes ces vieilles villes se ressemblent-elles ?

Concentrer les efforts pour protéger les vieilles villes

Aujourd’hui, la vieille ville emblématique est Wuzhen, mais la première fois que les gens ont découvert les vieilles villes chinoises, c’était en 1984. La première à entrer dans le grand public fut Zhouzhuang, dans le Jiangsu.

En 1984, le magnat américain du pétrole, Hammer, acheta la célèbre peinture à l’huile Souvenirs du pays natal, rebaptisée plus tard Les Deux Ponts, offerte à Deng Xiaoping, symbolisant le pont d’amitié entre les deux pays. Les petits ponts et les canaux peints étaient précisément ceux de Zhouzhuang[1].

“Le premier village d’eau de Chine” Zhouzhuang est situé au sud-ouest de Kunshan.

Le paysage typique des villages d’eau de Zhouzhuang a attiré l’attention de l’urbaniste Ruan Yisan. Au printemps 1985, il a mené son équipe pour commencer à étudier et à visiter Zhouzhuang ainsi que plusieurs autres anciens bourgs du Jiangnan [2]. Grâce à leurs efforts, Zhouzhuang a protégé et restauré ses bâtiments anciens locaux, et le gouvernement a également commencé à développer le tourisme.

Les recherches et les plans de conservation des anciens bourgs du Jiangnan ont ouvert la voie à la protection des villages et bourgs historiques et culturels en Chine. En 1986, le Conseil d’État a officiellement proposé de protéger les « quartiers, ensembles architecturaux, bourgs et villages » ayant une valeur historique ou locale, et les anciens bourgs ont progressivement attiré l’attention [3].

Grâce aux efforts de promotion de diverses parties, Zhouzhuang est devenu célèbre du jour au lendemain. Ensuite, en 1986, l’ancien bourg de Tongli à Suzhou a également commencé à développer le tourisme. En 1989, le premier site touristique de Zhouzhuang, l’ancienne résidence de Shen Wansan, a ouvert ses portes, attirant 55 000 visiteurs cette année-là.

Vue panoramique du bourg ancien de Tongli à Suzhou

En 1998, le nombre de touristes à Zhouzhuang avait déjà dépassé le million. Aux alentours de cette période, entre 1997 et 2001, Xitang, Wuzhen, Nanxun et Luzhi ont également commencé à développer leurs bourgs anciens. Avec Tongli, ces six bourgs anciens sont devenus des échantillons typiques des bourgs anciens du Jiangnan.

La saison des cerisiers en fleurs au bourg ancien de Xitang

En 2001, les six bourgs anciens du Jiangnan ont commencé à déposer conjointement une demande d’inscription au patrimoine mondial. Grâce au système de “Semaine dorée” mis en place en 1999, le marché touristique est devenu encore plus animé, et les bourgs anciens ont progressivement émergé comme une destination touristique majeure[4][5].

L’État a également commencé à accorder de l’importance aux bourgs anciens. En 2003 et 2005, le ministère de la Construction et l’Administration d’État des Patrimoines Culturels ont successivement annoncé deux lots totalisant 44 bourgs anciens d’importance historique et culturelle.

Portée par l’engouement pour le tourisme dans les bourgs anciens, la Chine a lancé un développement à grande échelle du tourisme dans ces sites. Par exemple, les bourgs anciens de Wuyuan dans le Jiangxi et de Fenghuang dans le Hunan, aujourd’hui des destinations touristiques renommées, n’ont qu’une vingtaine ou trentaine d’années de protection et de valorisation[6].

Paysages de Wuyuan

Le tourisme, espoir de sauver les économies des vieux bourgs

Le processus par lequel Zhouzhuang est devenu un modèle de bourg ancien est en fait une histoire de “malheur qui tourne en bien”.

Dans les années 1980, la Chine a progressivement ouvert son marché, et les entreprises villageoises du sud du Jiangsu se sont développées rapidement. À cette époque, les entreprises des villes comme Shanghai et Suzhou installaient des filiales dans les villages environnants. Par exemple, en 1985, Zhouzhuang a accueilli une filiale d’une briqueterie de Shanghai. Plus tard, des usines de chaussures en cuir, de vêtements et d’acier ont également vu le jour.

De nombreux bourgs prospères du Jiangsu et du Zhejiang ont décollé à cette période, mais Zhouzhuang a connu un parcours difficile sur cette voie. Au début des années 1980, alors que le sud du Jiangsu comptait déjà des villages au revenu annuel dépassant les 100 millions de yuans, le revenu annuel moyen des habitants de Zhouzhuang n’était que de 400 yuans. Le porc frais coûtait 0,5 yuan le kilo, mais peu de gens pouvaient se le permettre.

En raison de ce retard économique, Zhouzhuang n’a pas pu, comme les autres villages du sud du Jiangsu, “changer son vieux visage pour un nouveau” et entreprendre une modernisation à grande échelle. Mais c’est précisément ce qui a créé une opportunité pour son développement touristique.

Le village de Zhouzhuang, paré de son manteau blanc. Si autant de bâtiments anciens y ont été préservés, c’est en réalité parce que le développement économique y était lent au début des années 1980, contrairement à d’autres bourgades qui ont entrepris une modernisation.

Avant les années 1980, le tourisme était considéré comme un symbole du capitalisme. Les rares activités d’accueil touristique de l’époque visaient généralement à « apprendre et promouvoir les réalisations de la construction socialiste ».

Après les années 1980, le secteur touristique a commencé à se développer rapidement. Zhouzhuang, qui a conservé de nombreux bâtiments des dynasties Ming et Qing, a été laissé pour compte par le train du développement industriel, mais a justement attrapé au vol le train rapide du tourisme.

À Zhouzhuang, “tous les allers-retours nécessitent une barque”.

Même situation dans la vieille ville de Fenghuang, au Hunan occidental. Dans les années 1990, l’économie du comté de Fenghuang reposait sur la manufacture de tabac de Fenghuang. Lorsque celle-ci prospérait, le comté était le premier du Hunan à dépasser les 100 millions de yuans de recettes fiscales. Un dirigeant de la préfecture du Hunan occidental avait alors déclaré : « Si la manufacture de tabac de Fenghuang éternue, toute la préfecture attrape froid » [8].

À la fin des années 1990, la manufacture a fermé et l’économie de Fenghuang s’est rapidement effondrée. Pour sortir de cette impasse budgétaire, le tourisme est devenu la bouée de sauvetage.

Crépuscule à la vieille ville de Fenghuang

En 2001, le gouvernement du comté de Fenghuang a cédé pour 50 ans les droits d’exploitation de huit sites touristiques, dont la vieille ville de Fenghuang et la Grande Muraille du Sud, à la société du célèbre planificateur Ye Wenzhi pour un développement marchand. À l’époque, les recettes totales du tourisme du comté de Fenghuang représentaient moins de 10 % du PIB, mais en 2009, cette part dépassait déjà 80 %[9].

C’est très courant dans les vieilles villes de Chine. Par exemple, le bourg de Tangkou à Huangshan, dans l’Anhui, et le bourg de Nanyue à Hengshan, dans le Hunan, voient leur économie touristique représenter également plus de 80 % de l’économie locale[4].

Tangkou, situé au pied du célèbre mont Huangshan. Photo du paysage du mont Huangshan

Les anciens villages ne seront pas votre patrie de rêve

La vague de destruction des vieux bâtiments pour en construire de nouveaux dans les années 1980 a donné aux anciens villages et bourgs, devenus aujourd’hui des destinations touristiques, des similitudes historiques.

Ils ont généralement un passé glorieux, comme Zhouzhuang, qui fut autrefois un carrefour commercial fluvial du Jiangnan et une ville économique prospère ; ou le village de Hongcun dans l’Anhui, qui, grâce à la prospérité des commerçants huizhou, était densément peuplé et bordé de bâtiments serrés. C’est précisément pour cette raison qu’ils ont pu conserver des ensembles architecturaux magnifiquement construits et une riche histoire culturelle [10].

Le printemps à Hongcun

Souvent, elles déclinent à une époque historique ultérieure, cessant de construire fréquemment en grande pompe, ou bien, en raison d’une réduction des échanges avec l’extérieur, elles forment une architecture stable [3].

Cette histoire diffère du développement économique classique. Pour la structure économique d’un pays ou d’une région, la direction du développement passe généralement du secteur primaire au secondaire, puis au tertiaire.

Les anciennes villes chinoises manquent souvent de bases économiques solides et passent directement au secteur tertiaire. Contrairement aux pays développés, elles ne peuvent pas utiliser les retombées économiques pour préserver le patrimoine culturel ; au contraire, elles ont davantage besoin de créer de la valeur économique à partir de ce patrimoine.

Pour résoudre le problème de financement lors du développement initial des anciennes villes et obtenir rapidement des bénéfices économiques, de nombreux endroits font appel à des entreprises extérieures pour gérer l’ensemble de la ville. C’est le cas par exemple de la ville ancienne de Heshun et de Shuhe au Yunnan, ainsi que de Wuzhen au Zhejiang [4].

Le vieux bourg de Shuhe

Les entreprises extérieures peuvent apporter des bénéfices, mais le prix à payer est supporté par les habitants locaux. Prenons l’exemple de Hongcun : en 2000, les recettes des billets d’entrée s’élevaient à plus de 1,4 million de yuans, mais seulement environ 30 000 yuans sont réellement revenus au village, soit environ 70 yuans par habitant et par an [11].

Pendant l’exploitation, pour générer des profits plus élevés, l’ouverture de nombreuses boutiques touristiques dans le vieux bourg, l’accueil excessif de visiteurs, voire le déplacement des habitants d’origine, ont fait que le vieux bourg ressemble de moins en moins à un vieux bourg, et que la vie y devient de moins en moins agréable.

Dès 2006, une enquête du département d’architecture de l’université de Tongji sur Wuzhen, Xitang et Nanxun a révélé que dans ces vieux bourgs, la part du commerce destinée aux touristes représentait plus de 80 %, tandis que celle destinée aux habitants n’était que d’environ 15 % [13].Le vieux bourg de Nanxun sous la neige tourbillonnante

C’est devenu l’aspect le plus contradictoire du vieux bourg lui-même. Dans ses publicités, on dit toujours que c’est un endroit dont tu ne voudras plus partir une fois arrivé, le village natal de tes rêves. Pourtant, en réalité, même les habitants qui y vivent depuis des générations ne veulent plus y rester aujourd’hui.

Un vieux bourg sans habitants, seulement des marchandises

Quand l’exposition culturelle ne vise qu’à obtenir un meilleur rendement économique, au lieu de la protection et de la transmission culturelles elles-mêmes, la culture devient un simple symbole dans le processus touristique.

Tant qu’il y a des ponts et de l’eau, on peut appeler ça “petit pont et eau courante”, et avec des briques et des tuiles, on peut parler de demeures paisibles.

Creuser la culture unique d’un vieux bourg, développer des souvenirs touristiques aux caractéristiques locales, demande souvent d’investir beaucoup d’argent, avec des résultats difficiles à prévoir, mais copier un modèle déjà réussi est bien plus facile.

Cela se voit surtout dans les souvenirs touristiques.

Par exemple, dans la zone touristique de la Pagode Leifeng au Zhejiang, on vend des porte-clés, des moulins à vent, des objets en porcelaine, des sculptures sur bois, des modèles d’armes anciennes, des amulettes, des peignes en corne de bœuf, des jades, des amulettes zodiacales, des nœuds chinois, etc. Ces souvenirs ont peu de lien avec l’histoire et la culture locales, et on les retrouve souvent dans d’autres sites touristiques.La pleine lune de la tour Leifeng

Ces objets artisanaux sont généralement fabriqués de manière industrielle, à faible coût, tout en répondant aux exigences des souvenirs touristiques : être portables et bon marché. On les trouve donc partout dans les vieilles villes et autres zones touristiques.

Les souvenirs liés aux particularités locales sont très limités, comme les marque-pages des Dix vues du lac de l’Ouest, les petits paravents des Dix vues du lac de l’Ouest, ou la tour Leifeng en bois. En réalité, ces produits peuvent aussi être facilement copiés après une simple imitation, par exemple en fabriquant des marque-pages du mont Huangshan ou des marque-pages de Datong [12].

Quant aux vieilles villes d’une même région, leur similarité est encore plus grande. Dans le Zhejiang, presque chaque ville ancienne au bord de l’eau propose du tissu teint à l’indigo, des costumes anciens, du vin de riz jaune, des zongzi, et même les plats dans les restaurants se ressemblent [5].Les teintureries, un équipement standard des bourgs anciens au bord de l’eau

Lorsque Zhouzhuang a transformé le jarret de porc braisé en spécialité en l’appelant “Pied Wanshan”, le bourg ancien de Tongli a eu son “Pied Zhuangyuan” et celui de Luzhi son “Pied Fuli”. Ces riches contrées du Jiangnan ne se jettent pas forcément sur le jarret de porc, mais c’est ce plat qui est le plus facile à copier.

Et quand le développement économique entre en conflit avec la protection culturelle, beaucoup de bourgs anciens privilégient aussi l’économie plutôt que la culture.

En 1998, le gouvernement de Suzhou a voulu construire une route touristique reliant les trois bourgs anciens de Zhouzhuang, Tongli et Luzhi pour stimuler l’économie locale, mais ce projet aurait détruit leur paysage. Yuan Yisan a alors écrit plusieurs lettres aux responsables concernés pour exiger son abandon, allant jusqu’à menacer : “Si vous construisez cette route, je me coucherai dessus et me laisserai écraser par une voiture !” [2]

Finalement, cette route n’a pas été construite. Mais bloquer une route n’a pas suffi à arrêter la surenchère du tourisme dans ces bourgs anciens.

Quinze ans plus tard, quand la ville ancienne de Fenghuang a été largement critiquée pour ses droits d’entrée et que ses habitants d’origine n’ont cessé de partir, Ye Wenzhi, alors président de la société touristique de Fenghuang, a répondu : “Les médias couvrent tous l’affaire des billets de Fenghuang, ça vaut des centaines de millions en publicité. Une mauvaise réputation reste une réputation [9].”La nuit de la vieille ville de Fenghuang. Aujourd’hui, cet endroit n’est plus comme beaucoup l’imaginaient.

À l’époque, l’économie touristique de Fenghuang avait plus que doublé. Les revenus générés par le tourisme préoccupaient davantage que les tuiles des maisons sur pilotis ou le départ des habitants de la vieille ville.[1] Étude sur la protection des bourgs anciens du Jiangsu et le développement touristique, rédigée par le groupe de recherche, Presses de l’Université de Southeast, 2014.05

[2] Ruan Yisan, Pan Junxiang. Une rue déclenche la controverse autour de la protection de Zhouzhuang — Troisième partie de « Les mémoires oraux de Ruan Yisan » [J]. Siècle, 2019(02): 17-20.

[3] Zhao Yong, Zhang Jie, & Qin Zhong. (2005). Progrès de la recherche sur les villages et bourgs historiques et culturels en Chine. Revue d’urbanisme, 2, 59-64. Page 59

[4] Recherche sur le développement des petites villes touristiques en Chine

[5] Wang Yuncai. (2006). Comparaison des modes de développement touristique des six bourgs du Jiangnan et mesures de durabilité. Journal de l’Université normale de Chine centrale (Édition sciences naturelles), 1, 104-109.

[6] Li Qian, Wu Xiaogen, & Tang Shu. (2006). Exploration préliminaire du développement touristique des bourgs anciens et de leur phénomène de commercialisation. Revue de tourisme, 21(12), 52-57.

[7] Zhao Hongxi. (2002). Gouvernements locaux, entreprises et planificateurs dans le développement du « tourisme culturel » en Chine continentale : l’exemple du bourg ancien de Zhouzhuang dans le Jiangnan (Thèse de doctorat, Département de construction et d’urbanisme de l’Université nationale de Taïwan).

[8] À quelle distance sommes-nous de la civilisation moderne : diagnostic de l’économie et de la gestion du Xiangxi. Peng Xueming

[9] Peng Dan, Étude sur le mythe touristique — Analyse de cas du bourg ancien de Fenghuang au Xiangxi, Presses de l’éducation touristique, 2016.04

[10] Lu Lin, Ling Shanjin, Jiao Huafu, & Yang Xingzhu. (2004). Processus d’évolution des villages anciens du Huizhou et leurs mécanismes (Thèse de doctorat)

[11] Lu Song, Lu Lin, Ling Shanjin, & Xu Ming. (2003). Étude préliminaire du développement touristique des villages anciens du sud de l’Anhui. Recherche sur les terres et les ressources naturelles, 4(7).

[12] Yang Congfeng. (2004). Recherche sur la formation des caractéristiques culturelles régionales des souvenirs touristiques.

[13] Wang Yuncai, Shi Yishao, & Chen Tian. (2007). Tendance à la commercialisation des bourgs anciens du Jiangnan et mesures de développement durable — L’exemple de trois bourgs du nord du Zhejiang (Thèse de doctorat).Lecture recommandée

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